一、“瘴气”的说法探究
1.“瘴气”的来历
中国古人有一个说法，就是南方地区多瘴气，让人谈之色变。那么，“瘴气之说”起源于何时呢？据考证，《淮南子·地形训》中最早出现了“瘴气”说法：“土地各以其类生，是故山气多男，泽气多女，障气多喑，风气多聋。”意思是为南方山林间，有湿热蒸郁致人疾病的气。
魏晋之后，“瘴气”一词的说法屡屡出现，比如曹植《七哀诗》说：“南方有鄣气，晨鸟不得飞。”
可见，“瘴”原作“障”，含有因为地域阻隔而产生障碍之意。所以，“障”、“鄣”所表达的是一种与地域有密切关系的恶疾。唐人贾公彦疏说：“障即障气，出于地也。”南朝刘宋之后，“瘴”、“障”、“鄣”多次同时使用。到了唐代以后，“瘴”字开始大量出现，其中以代表疾病的“瘴疠”出现最多。因此，“瘴”是表达我国南方地区的疾病。
2.“瘴气”是一种什么样的疾病？
不少人认为，瘴气就是现代医学中所指的，流行于亚热带和热带地区的恶性疟疾，发生于气候湿热的地理环境中。古代医学典籍中多有描述。比如《外台秘要方》中说：“夫瘴与疟，分作两名，其实一致。或先寒后热，或先热后寒，岭南率称为瘴，江北总号为疟。”《圣济方》中指出，瘴气虽然与疟疾症状有几分相似，但瘴气绝非疟疾。李时珍在《本草纲目》中，也将瘴气与疟疾分开陈述，可见瘴气并非指疟疾。
从各种文献资料来看，瘴气其实并非特指某一种疾病，而是南方地区多发疾病的一种总称。
二、古人为什么会谈“瘴”色变？
可怕的“瘴气杀人”之说是怎么形成的呢？
首先，是由于南方地区的气候与地理条件。在南方地区，尤其是江南南部和华南一带，一年中大部分时间气候湿热，而且江河纵横，山峦叠嶂，森林密布，因此十分适合各种动物繁衍生息，这样一来会有各种猛兽、*蛇与蚊虫，二来炎热的气候会导致动物死亡，尸体腐烂后容易滋生疾病。中国古代的文明诞生于*河流域，气候条件和南方地区有着很大的差别。对于北方的古人来说，湿热的南方是不适合人类生存的地方，因而产生了一种气候带来的畏惧感。
有学者研究指出，中国的瘴病，不同的时期出现的地域都不同。战国西汉时期，在秦岭淮河以南地区流行；在隋唐和五代时期，瘴病发生区域北线南移到大巴山，最严重的是岭南地区；到了明清时期，瘴病的北界一直退到南岭，最严重的地区是云南。
其次，古人从北方来到南方后，确实出现了因为了大量染病甚至死亡。因此，古人有了“南方多瘴杀人”的说法。
《汉书》中说：“西汉初，南粤王赵佗叛，汉廷发兵击之，会暑湿，士卒大疫，兵不能逾岭。”西汉初年时，吕后当权，曾派遣大*攻打南越国，然而南越国瘴气弥漫，士兵染病，一直都没有成功。《史记·西南夷传》中说：“巴蜀四郡通西南夷道，戍转相镶。数岁，道不通，士罢饿离湿，死者甚众。”诸葛亮“七擒孟获”时，曾经因为西南地带山岭险峻，常有*蛇出没，又弥漫着瘴气，不少蜀兵都染上了疾病，诸葛亮于是发下了避瘴药品。
三、与“瘴气”有关的诗词作品
在古代诗词中，屡屡出现与“瘴”有关的描述。比如韩愈《左迁至蓝关示侄孙湘》中说：“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”韩愈晚年因为上奏《谏佛骨表》，而触怒皇上，被谪贬到岭南的潮州。当地路途遥远，又有可怕的“瘴气”，因此韩愈在诗中也对此做好了心理准备。
在大量文学作品的渲染下，使得在人们心目中，也将瘴气弥漫的南方地区视为畏途。
比如，白居易《新丰折臂翁》中说：“闻道云南有泸水，椒花落时瘴烟起。大*徒涉水如汤，未过十人二三死。村南村北哭声哀，儿别爷娘夫别妻。皆云前后征蛮者，千万人行无一回。”这首长诗中，白居易描述了一位老翁，讲述他年轻时，因为朝廷抓壮丁去万里之外的云南征战，但他听说那里烟瘴弥漫，去的人没有一个人能活着回来，于是他拿起石头砸断了自己的一只胳膊，从而得以逃脱兵役。
苏轼晚年曾两度谪贬岭南，一次是广东惠州，另一次是海南儋州，前后共六年，他对岭南的瘴气有十分深刻的认识。他曾经写过《薏苡》一诗：“伏波饭薏苡，御瘴传神良。能除五溪*，不救谗言伤。谗言风雨过，瘴疠久亦亡。”苏轼认为，薏苡可以用来抵御瘴气，但不能免除马援被谗言构陷，谗言就像是一场风雨一样很快会过去，瘴气时间长了也会消亡。瘴气虽然可怕，但苏轼始终保持着他一贯的乐观主义精神。
从上述诗歌可见，多瘴气的南方地区被认为是蛮荒之地，也是谪贬官员和流放犯人之地，这从另一个侧面也反映了古人对瘴气的畏惧心理。
总结
通过以上分析可见，古人之所以“谈瘴色变”，一方面是因为北方的古人对南方气候的不适应，心理上有畏惧感；另一方面是古时医学不发达，疾病的致死率高。随着现代医学的进步，以及南方地区的逐渐繁荣，瘴气也就对人们不再构成威胁了。
