“太上皇”这个名号，出自于秦朝，始皇二十六年（前年），秦王嬴*经过十年的征讨，彻底平定了山东六国、统一华夏。嬴*认为自己“山河一统、奄有天下”的成就“德兼三皇、功盖五帝”，因此取“三皇五帝”各一字，将自己的尊号由“秦王”改为更高大上的“皇帝”，并自称“始皇帝”，纪年也从“（秦）王某年”改为“始皇某年”。嬴*就是中华历史上，第一位“皇帝”。
始皇帝称帝后，追崇先君，于是给已经薨逝二十七年之久的父亲、秦庄襄王子楚（异人）敬上尊号为“太上皇”；庄襄王子楚，也是中华历史上，第一位获得“太上皇”尊号的现任皇帝至亲。不过，得到“太上皇”尊号时，子楚已经不在人世很久了，没有能够真正享受到“皇帝之父”身份所带来的尊贵和荣耀，这也是他的遗憾。
历史上第一个以“皇帝之父”的身份，活着被尊为“太上皇”的人，是汉高帝刘邦之父、刘太公刘煓他老人家。刘太公大半辈子微小谨慎、谦恭低调，最大的心愿是平平安安老死在床上。没成想默默无闻了一生，老了老了居然因子而贵，成为了尊贵无比的太上皇。
对于这莫名其妙降临的富贵尊崇，刘太公晚年实在是别扭极了，和成了皇帝的儿子、高帝刘邦日常相处时，也是尴尬得很。估计他老人家到“薨”时，对这个“太上皇”称号都是如坐针毡、忐忑失措。
当然，刘太公的“太上皇”生涯，总体来说还是比较舒心、轻松，甚至有一些善意戏谑的欢愉感在内的，即使不用“乐在其中”来形容，怎么也可以称之为“安度晚年”，幸福感杠杠的。
高帝刘邦虽然年轻时偷鸡摸狗、不务正业，被乡邻鄙视、以“流氓无赖”视之，和父亲刘太公也没少怄气。但中年后的刘邦痛改前非，不但娶妻生子，成家立业，还在秦末乱世中参与了反秦义*，最终剪灭群雄、击败霸王、取代强秦、建立了大汉王朝，即汉太祖高皇帝。儿子有这样的赫赫成就，让刘太公在尴尬赧窘之余，也不禁为之自豪。
高帝称帝之后，虽然也有过“朝堂上戏问老父、家业谁大”的玩笑话，但总体来说，和太上皇父子间还是其乐融融、孝顺体贴。甚至为了给思乡的老父亲解闷（刘邦称帝后，立即将刘太公从老家丰邑接到长安来享福），高帝在长安附近新建了一座和丰邑一模一样的新城，将家乡的父老乡亲、街坊邻居，甚至鸡犬牛彘统统搬来，以陪他老人家。这座城一直保留到现在，就是今天陕西西安的新丰镇。
在高帝的百般尊奉、孝敬下，刘太公的晚年欢快极了，常常住在“新丰”，和以前的邻居们喝酒、博戏、斗鸡、走狗，好不开心，至于那个“太上皇”的尊号，他老人家还真没有当一回事。
高帝甚至想要按制度、给“太上皇”广置姬妾、充实后宫，以符合礼法。幸好刘太公还没老糊涂，一顿发火怒斥之后，高帝只得讪讪而退，再不提此事。要不然，朝野之间，肯定会因为此事而哄堂大笑，又是一个乐子。
这样轻松欢快的生活，刘太公足足享受了五年，一直到汉十年（前年）的时候，已经八十六岁高龄（有争议）的刘太公，才在心满意足中无疾而终，结束了十年的“太上皇”生涯；高帝将父亲安葬于“万年陵”，即今天的陕西省富平县杜村镇姚村以南“汉太上皇陵”。
而在秦庄襄王、刘太公之后，中华历代王朝中，还出现过若干位‘太上皇’，这其中：
十二人在退位后，被尊为“太上皇”（太上皇帝），直至驾崩。
三人在被迫退位、上尊号为“太上皇”后、又被重新拥立为皇帝。
一人在国家灭亡时匆忙传位于儿子、自称太上皇，然后又命儿子传位给宗室，升级为“无上皇”，不过数日后即被敌*擒获，一年后被杀。
一人主动禅位给儿子后，自称“天元皇帝”，实际上相当于“太上皇”。
一人被谋叛的权臣强行“尊为”太上皇、实际从未承认自己已经退位，至死都自称皇帝。
一人被儿子逼迫退位后，上尊号“则天大圣皇帝”，相当于“太上皇”。
一人在大敌来临之前匆忙传位给儿子、上尊号为“太上皇”，随即与儿皇帝一同被擒，实际上成为俘虏；只是被另一个称帝的儿子遥尊为“太上皇”。
除了以上二十位史书所承认的“太上皇”（或者相当于太上皇）之外，还有以下四位不属于中华王朝历史、或者不被史书所承认的所谓“太上皇”，其中：
一人属于边远少数民族*权；
一人属于王朝追尊远祖（名义上的）；
一人属于地方*权中趁乱自立者所上尊号；
一人为叛乱逆臣自行称帝、又被儿子弑杀、隐瞒死讯，冒上尊号。
接下来，就根据以上诸位“太上皇”的各种不同情况，为大家详细加以叙述，看看这些比皇帝还要尊贵的人，他们是怎么当上“太上皇”的，人生的结局又是怎样。
一：晋惠帝司马衷
司马衷生于魏甘露四年（年），其父为晋开国皇帝、晋武帝司马炎；晋泰始三年（年），司马衷被册立为皇太子。太熙元年（年），晋武帝驾崩，司马衷即位，即晋惠帝。
司马衷自幼就不太聪明，对身边事物的判断力很差（但不能说完全痴呆，顶多是心性有欠缺），因此晋武帝对皇太子很担忧，曾经想要更换储君人选。但在皇太子妃贾氏（贾南风）的精心策划维护下，司马衷还是有惊无险地保住了储位，最后顺利继位。
惠帝即位后，贾氏升为皇后，因为惠帝天性愚钝，所以朝*大权由皇太后之父杨骏把持；惠帝信任皇后，因此皇后得以借助惠帝的名义行事，来对抗杨骏。
此后，贾皇后设计，于永平元年（年），先联合汝南王司马亮（晋宣帝司马懿第四子、惠帝叔祖父）、楚王司马玮（晋武帝第五子、惠帝之弟），先诛灭杨骏一族，后杀司马亮、司马玮，独揽大权，“八王之乱”由此开端（但最初的时候，朝廷一片平静、并没有大动干戈，惠帝因此享受了近十年的安宁时光）。
元康九年（年），贾皇后慑于皇太子司马遹逐渐长大，将来有可能会危及自己的权势和地位，因此设计陷害皇太子司马遹，致使皇太子被废黜。永康元年（年）三月，在贾皇后得指使下，司马遹在软禁地金镛城被害，时年二十三岁。
皇太子的被害，使得司马氏皇室义愤填膺，共同展开对贾氏专权集团的反击。永康元年（年）四月，右*将*、赵王司马伦（晋宣帝司马懿第九子、惠帝叔祖父）发动*变，假传惠帝诏书、废黜贾皇后，诛杀贾氏一*，同时掌握了晋朝廷大权。
司马伦掌权后，排除异己、专权乱*，因此司马氏皇室对其擅权之事深深不满，淮南王司马允（晋武帝第九子）在当年八月首先起兵讨伐司马伦，不幸失败被杀；永宁元年（年）正月，司马伦悍然篡位，尊奉侄孙惠帝为“太上皇”，软禁于金镛城，并杀惠帝皇太孙司马臧，以消除隐患（叔祖父奉侄孙为太上皇，也是千古奇闻）。
司马伦篡位后，晋宗室齐王司马冏（晋武帝侄子、惠帝堂弟）、河间王司马颙（晋宣帝侄孙、晋武帝从堂弟、惠帝族叔）、成都王司马颖（晋武帝第十六子）立即于三月间起兵讨伐叛臣，不到两个月就打到洛阳近郊的颍阴，司马伦一方*队屡战屡败，司马伦惊慌失措、不知如何应对诸王的进攻。
四月，在洛阳的晋宗室广陵公司马漼（晋宣帝之孙、惠帝堂弟）联合左卫将*王舆，发动*变，将司马伦心腹孙秀杀于中书省，然后派兵入宫，逼迫司马伦退位，将他和他的儿子们都押送回汶阳里私宅。随即，司马漼将太上皇惠帝从金镛城接回洛阳，恢复帝位。司马伦于五月间与诸子一同赐死。
复位后的惠帝先后被齐王司马冏、长沙王司马乂（晋武帝第六子）、河间王司马颙、成都王司马颖、东海王司马越（晋宣帝侄孙、惠帝族弟）等宗室所控制，依旧如同傀儡一般，但再没有当过“太上皇”。宗室诸王为了争夺权力，彼此展开激烈厮杀，“八王之乱”达到顶峰，晋朝的国势也因此倾颓不堪，中枢朝廷名存实亡。
光熙元年十一月十七（阳历是年1月8日），惠帝于洛阳皇宫显阳殿中驾崩，年四十八岁，有传言是被东海王司马越*死的。因为惠帝的儿孙们都在之前的宗室斗争中死于非命，没有了直系后代，因此惠帝立弟弟豫章王司马炽为皇太弟。惠帝驾崩后，皇太弟继位，即晋怀帝。九年后，西晋在一片混乱中灭亡。
二：后凉太祖吕光
吕光原本是前秦大将，奉前秦世祖苻坚的诏令，于前秦建元十九年（年）正月率七万大*西征西域，一路所向披靡，接连降服西域诸国。
就在吕光平定西域的当年，前秦世祖苻坚率百万大*南征东晋，败于淝水，中原北方再次陷入混乱中。吕光虽然在西域接连大胜，但部下远征多年，都思念家乡、不愿留驻西域。于是吕光在前秦建元二十一年（年）率*东归，占据了凉州，并实际上脱离前秦、自立为王。
麟嘉八年（龙飞元年、年），吕光自称天王，建国号‘大凉’，改元龙飞；吕光所建立的国家即十六国中的后凉*权。
龙飞四年（年）十二月，吕光病重，因为害怕庶长子吕纂、庶次子吕弘和嫡子（第三子）、凉太子吕绍在自己死后兄弟相争，于是吕光在即将去世前，将大凉天王之位传给太子吕绍，自称“太上皇帝”，想以此来明确大位归属、平息诸子间的争斗。
传位后不过四天，吕光驾崩，年六十三岁；嗣任天王吕绍给父亲上谥号“懿武天王”、上庙号“太祖”。
吕光是中华历史上，首位在任帝王禅位之后、得到“太上皇”尊号、并且以此身份善终驾崩的君主（之前的几位太上皇，秦庄襄王是死后追尊；刘太公并没有当过皇帝；晋惠帝被叔祖赵王司马伦篡位后尊为太上皇，不过司马伦很快败死，晋惠帝复位，此后一直保有皇帝身份，直至驾崩），是货真价实的第一“太上皇”（太上皇帝）。
而吕光驾崩后，他的担忧也成为了现实：他的继任者吕绍被兄长吕纂发动*变推翻、被迫自杀，吕纂自立为大凉天王；随即吕光次子吕弘又发动叛乱，被吕纂击败、诛杀；最后，吕纂又因残暴骄纵，被堂兄弟吕隆、吕超（都是吕光侄子）所弑杀。后凉*权也在这一次次内讧中逐渐衰落、最终灭亡。
三：北魏献文帝拓跋弘
拓跋弘是北魏文成帝拓跋濬的长子，于北魏太安二年（年）正月被册立为皇太子。和平六年（年）五月，文成帝驾崩，拓跋弘得以登基称帝，即北魏献文帝。
献文帝自幼聪慧，即位后崇文重教，轻徭薄赋，喜好佛老之术，可称为‘贤君’。不过献文帝自即位以来，朝*多受制于嫡母冯太后（即文成帝皇后冯氏、文明皇太后），因此献文帝治理国家颇感力不从心、乃至不得施展。
北魏皇兴三年（年），献文帝将两岁的长子拓跋宏立为皇太子。皇兴五年（年），因为对冯太后的长期摄*不满，献文帝故意发布了打算将皇位禅让给叔父、京兆王拓跋子推的消息，果然众臣对此竭力劝阻。于是献文帝以退为进，宣布禅位给皇太子拓跋宏。
群臣只得再次上奏：“昔三皇之世，澹泊无为，故称皇。汉高帝既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇太子幼冲，万机大*，犹宜陛下总之，谨上尊号‘太上皇帝’，国之大事咸以闻。”
就这样，献文帝以自己禅位为手段，继续保留实际上处理朝*的权力。和汉高帝之父刘太公不同，献文帝的尊号是“太上皇帝”，以表示自己依旧手握实权，不是刘太公那样虽为皇帝之父、却不曾统治天下的“太上皇”。
当初，献文帝曾经在皇兴四年（年），诛杀了冯太后的情夫李弈，母子之间因此生隙；后来，献文帝以退为进、禅位自称“太上皇帝”后，冯太后不能继续以“皇太后”的名义摄*，失去了插手朝*的权力，因此更加对献文帝生怨。
成为“太上皇帝”之后的献文帝，不但牢牢掌握了朝*，还多次戎装出征、征讨漠北，紧紧抓住了*权。延兴五年（年）十月，“太上皇帝”献文帝在国都平城举行大阅式，检阅*队、举行演习，天下为之震动。
而这一切，都使得大权旁落的冯太后越来越觉得危险即将降临，自己必须要赶紧重掌大权，以防止具有大义名分的献文帝在稳固了手中权力后，会对自己不利（而这几乎是肯定的）。
承明元年（年）六月，北魏朝廷突然宣布京师戒严、宫禁戒备，平城顿时气氛一片紧张。不久后便有消息传来：“太上皇帝”驾崩于皇宫永安殿中，这让北魏朝野都错愕不已，毕竟“太上皇帝”才二十三岁而已。当时就有人私下猜测，“太上皇帝”是被冯太后暗中杀害的，但这件事情至今也没有定论。
事后，冯太后以年幼的孙儿皇帝名义，给儿子上谥号“献文皇帝”，上庙号“显祖”，安葬于金陵。而献文帝的儿子拓跋宏，就是后世大名鼎鼎的北魏孝文帝元宏。
四：北齐武成帝高湛
高湛是北齐文宣帝高洋、孝昭帝高演的同母弟，北齐神武帝（追尊）高欢第九子；北齐天保元年（年），文宣帝高洋代东魏建立北齐，高湛晋封为长广王。
北齐乾明元年（年），高湛在同母二哥、文宣帝高洋驾崩后，与同母六哥、常山王高演密谋，发动*变废黜了高洋的儿子、北齐废帝高殷。此后高演即位，即北齐孝昭帝，高湛被加封为太傅、录尚书事、京畿大都督。
皇建二年（年），孝昭帝因不慎坠马、身受重伤，即将不起。为了不让皇太子高百年落到当年废帝高殷的遭遇，孝昭帝决定主动传位给弟弟高湛，以此换取儿子的性命。十一月，孝昭帝在晋阳驾崩，遗命高湛入继大统。高湛火速赶到晋阳，先在崇德殿为孝昭帝发丧，然后于南宫即位，即北齐武成帝。高百年则被改封为乐陵王。
武成帝在位四年，昏庸颟碌、宠信奸佞、残害宗室、屠戮朝臣，使得北齐朝*日益败坏，国势动荡不安、日益衰败。
河清三年（年）五月，因为出现“白虹贯日、赤星当空”的天象，高湛心中不安，认为这是不祥之兆，于是想要用尊贵之人性命来压制这个“异象”。当月，武成帝借口乐陵王高百年僭越书写“敕”字，命人召高百年入宫，将其活活打死，掩埋于后园。
河清四年（年）三月，天象再次示警，彗星现于白昼；武成帝向太史官询问，得到了“是除旧布新之象、当有新帝出现”的回答。为了“应天象”，武成帝于当年四月二十四，将皇帝玺绶传给皇太子高纬，命皇太子继位，并大赦天下，改河清四年为天统元年。高纬即北齐后主。
武成帝禅位后，群臣依照北魏献文帝故事，给武成帝上尊号为“太上皇帝”，以后所有*国大事，依旧由“太上皇帝”全权处分，以邺宫乾寿堂（今河北临漳县邺城遗址）为太上皇帝退居理*之所。
天统四年十二月（阳历是年1月），“太上皇帝”在邺宫乾寿堂驾崩，年三十二岁。后主为其上谥号为“武成皇帝”，上庙号“世祖”。武成帝驾崩仅仅八年后，北齐被北周灭亡。
五：北齐后主高纬
高纬是北齐武成帝高湛的次子，北齐太宁二年（年），武成帝册立高纬为皇太子；河清四年（年），武成帝内禅为“太上皇帝”，高纬受禅即位，即北齐后主。
后主幼年时，聪慧令善，爱好文学，所以武成帝非常喜欢他，册立他为皇太子，又早早禅位给他；但高纬长大后，性格懦弱敏感，不大喜欢见外人，因此在“太上皇帝”武成帝驾崩后，北齐朝*尽皆被后主付诸近臣、甚至乳母代为治理，北齐国势由此衰落。
后主为人贪婪庸碌，宠幸宵小佞臣，又荒淫无耻，国家在他的统治下，急速衰败。另外，出于猜忌和防备之心，后主将国家干城兰陵王高长恭、丞相斛律光等先后杀害，致使北齐*事败坏、*治腐朽，国势倾颓在即。
北齐武平七年、北周建德五年（年），北周武帝宇文邕东征北齐，大败齐*，攻破北齐重镇晋阳，后主仓惶南逃到邺城，于十二月二十，将皇位禅让给皇太子高恒，自称“太上皇帝”。
北齐承光元年、北周建德六年（年）正月，太上皇帝高纬奉太皇太后、太上皇后、皇帝等人弃守邺城逃奔济州；正月二十一，因为北周*队追击甚急，为了避祸，后主又命皇帝高恒将皇位禅让给任城王高湝（神武帝高欢第十子、武成帝之弟、高纬叔父），自己升级为“无上皇”，高恒改称“守国天王”。然后，后主带着无上皇后和高恒逃往青州。
后主抵达青州以后，准备南下投降陈朝，但周*突然间追到青州，高纬逃跑不及，在青州郊外的邓村被周*抓获，然后送往邺城。北周武帝宇文邕以宾主的礼节接见了后主，然后把他和北齐太皇太后太后、皇太后、幼主都送往长安，高纬被降为温国公。
北周建德六年（年）十月，前北齐“无上皇”高纬被诬告谋反，与儿子高恒、宗室高延宗、高湝等数十人全部赐死于长安，时年二十二岁。
六：北周宣帝宇文赟
宇文赟，是北周武帝宇文邕长子，武成元年（年）生于同州，建德元年（年）被册立为皇太子，北周武帝对他期望很大，因此管教非常严格，宇文赟在父亲的高压之下，性格逐渐扭曲、叛逆，并且养成了伪装自己的习惯。
建德六年（年），北周武帝亲征北齐，一举消灭了北齐高氏*权，统一了北方。宣*元年（年）六月，北周武帝在北伐突厥时突然病逝，皇太子宇文赟继位，即北周宣帝。
武帝在位时，宣帝迫于父亲的严苛，不敢显露出自己的真实个性。武帝驾崩后，宣帝再无人可以管制，于是放浪形骸、不问朝*，沉溺于酒色，而对治理国家毫无兴趣，原本形势大好的北周国*，在宣帝的肆意妄为下，又将归于糜烂。
为了专心享乐，宣帝继位后还不满一年，就于大成元年（年）二月，将皇位传给长子宇文衍，改名宇文阐，改年号为大象。宣帝则自称“天元皇帝”（相当于太上皇帝，但地位还要高），皇后杨丽华为天元皇后，另外又封了四位宠妃为“皇后”，搞出“五后并立”的荒唐行为，天下为之哗然。
禅位后，宣帝称自己的居所为“天台”，戴超过礼制一倍的二十四旒冕（天子礼制十二旒），下达的诏书称“天制、天诏、天敕”，对臣下的自称由“朕”改为“天”。在宣帝的折腾下，北周朝廷鸡飞狗跳、人心不安。
宣帝即位前，其父北周武帝已经灭北齐、统一了北方，即将对南陈用兵，统一天下。但宣帝即位后，不但安于享乐、沉湎于酒色，又暴虐荒淫、猜忌宗室，无故诛杀了国家重臣、齐王宇文宪（宣帝叔父），再将宗室诸王全部贬斥出朝，北周皇族力量因此衰落，大权渐渐落到皇后之父杨坚手中。
大象二年（年）五月，因为在后宫中纵欲酒色，荒淫无度，“天元皇帝”因此耗尽了元气，病重驾崩，年仅二十二岁。皇后之父随国公杨坚迅速控制了局势，以大丞相的名义执掌国*。
大定元年（年），杨坚在消灭了北周宗室诸王及其他大臣的反叛后，以“禅让”的形式，从名义上的外孙——北周静帝宇文阐手中接过皇位，自立为帝，改国号为隋，杨坚即隋文帝。为了消除隐患，杨坚将宣帝的三个儿子：静帝宇文阐、莱王宇文衎、郢王宇文术全部诛杀，宣帝因此绝嗣。
未完待续