东北地区的渤海国，当时被称为“海东盛国”。这是由粟末靺鞨的大祚荣在牡丹江流域建立的地方*权。他们臣服于唐朝，与中原有密切的经济、文化往来。渤海国在位的15位国王先后朝贡唐朝次。双方关系正如诗人温庭筠所歌颂的：“疆理虽重海，诗书本一家。”
除渤海*权外，在东北地区活动的少数民族还有奚族和契丹族。奚族原依附于突厥，后随突厥归附中原。唐初在奚族住地设府、州等地方*府机构。朝廷极力笼络奚族上层，致力于和平友好交往，并几次与奚族结亲。开元十年()迁奚人于幽州(今北京地区)附近，这些人没有再北返而是同化为当地人了。
契丹活动在奚族人东边，原与奚族一样属“东部鲜卑”，实力比奚族强大，有强兵4万，在太宗时归附于唐朝。贞观二十二年()，因其举部内属，首领窟哥被任命为在该地新设置的松漠州都督府的都督，又以其别帅达稽等部为峭落等九州，以其酋长为刺史。后来，窟哥的孙子李尽忠为松漠都督时曾起兵反唐，发兵数万攻崇州(今吉林敦化的东北边)。武则天发兵讨伐，遭连续失败，契丹方面损失也不小。双方的主要战场在今天的辽宁东南部和河北的北部。开元初年，契丹又归附朝廷，玄宗下诏复置松漠州都督府，还与契丹族的首领“和亲”。然而冲突仍不时发生。
开元二十二年(),唐幽州节度使张守玮大破契丹，斩其王。玄宗因为张守珪的战功，曾有将他破格提为宰相的想法，可见契丹问题在执*者心中的位置。
天宝初年，节度使安禄山“欲以边功市宠”，往往欺凌少数民族，制造事端。甚至还设骗局，以酒会为名*杀少数民族酋长，带着他们的首级到朝中邀功。天宝十年(),安禄山以6万兵讨契丹，被契丹和奚族“杀伤殆尽”。“射禄山，中鞍，折冠簪，失履，独与麾下二十骑走。”从此唐在东北方面已经无力经营，只能被动地应付局面了。
唐朝除了需要应对北方的少数民族，还需要应对南方的少数民族。
隋初，在今天的云南、贵州等地区就存在着当地贵族大姓建立的割据*权。唐朝建立后，那里虽有形式上的地方*府，中央*府也委任过诸如“南宁州都督”之类的官员，却未能建立起中央实际管辖的地方机构，而是建有以乌蛮族为主体的6个“诏”。诏是王或首领的意思，六诏就是6个*权。各诏之间互不统属，对唐都是臣属地位。开元二十六年()，唐封六诏之一的南诏首领皮逻阁为云南王，并帮助他统一了其他5个诏。
天宝年间，由于宰相杨国忠把持朝*，朝廷决策失误，导致了历时数年的唐与南诏间的战争。其导火线是唐的云南郡太守张虔陀侮辱当时的南诏统治者阁罗凤的妻女，因而被杀。唐*统帅鲜于仲通不理睬阁罗凤的谢罪请和，而企图以大*一举全歼南诏之兵力，并得到杨国忠的首肯。阁罗凤被迫投靠吐蕃，交战中唐兵全*覆没，从此西南战线全面溃退，南诏割据局面正式形成。
连年的征战，使百姓流离失所。诗人白居易在其《新丰折臂翁》中控诉了兵役给人民带来的深重苦难：“……无何天宝大征兵，户有三丁点一丁。点得驱往何处去？五月万里云南行。……应作云南望乡*，万人冢上哭呦呦。……”德宗时，唐诏关系一度重新和好，后又破裂。
南诏人民对中原文明十分向往，先后曾有上千名青年学者到四川成都学习。南诏的城邑建造也都仿汉族形式，保存至今的云南大理崇圣寺千寻塔就是由汉族工匠设计修建的。南诏流传至今的《南诏德化碑》、《崇圣寺钟铭》都是用汉字书写的。南诏诗人的许多诗作还被收入到《全唐诗》中。